La selección española se ha metido este viernes en las semifinales del Mundial de Estados Unidos, México y Canadá tras superar en una agónica eliminatoria de cuartos de final a Bélgica (2-1), gracias a un nuevo gol de Mikel Merino en el tramo final del encuentro. El centrocampista volvió a convertirse en el héroe de la selección nacional para clasificar al equipo a las semifinales mundialistas, en las que se enfrentará a Francia.
Otra vez Mikel Merino decidió el partido en los últimos minutos para dar a España el pase a semifinales. Como hace 16 años en Sudáfrica ante Paraguay, el duelo de cuartos estuvo cargado de tensión. Pese al dominio futbolístico del conjunto de Luis de la Fuente, un tanto de Charles De Ketelaere, en la única llegada con verdadero peligro de Bélgica antes del descanso, igualó el gol inicial de Fabián Ruiz.
España jugará las semifinales del Mundial frente a Francia el próximo 14 de julio por un puesto en la gran final. El combinado español alcanza esta ronda después de sumar su quinta victoria en el torneo y ampliar a 37 su racha de partidos oficiales sin conocer la derrota.
Además, la selección española rompe una histórica barrera en los cuartos de final frente a Bélgica, que había eliminado a España en México 1986. El equipo de Luis de la Fuente deja atrás esa cuenta pendiente y supera por séptima vez consecutiva una eliminatoria de cuartos de final.
La única nota negativa fue el final de la racha de imbatibilidad de Unai Simón en los Mundiales, que se quedó en 650 minutos. Aun así, España sigue siendo el equipo menos goleado del torneo, con un solo tanto encajado, y el que menos remates a puerta ha concedido.
En el once inicial, Luis de la Fuente apostó por Fabián Ruiz en lugar de Pedri. Bélgica recuperó a Kevin De Bruyne y Jeremie Doku para la alineación titular, mientras que Hans Vanaken entró a última hora tras las molestias sufridas por Youri Tielemans durante el calentamiento.
España comenzó el partido con su habitual dominio del balón y rapidez en la circulación, mientras Bélgica esperaba replegada para salir al contragolpe. La primera ocasión clara llegó con un disparo de Lamine Yamal desde la frontal que se marchó desviado.
Tras la pausa de hidratación, Lamine Yamal y Pedro Porro fabricaron una jugada por la banda derecha que terminó con un remate de Dani Olmo rechazado por Thibaut Courtois. En el rebote apareció Fabián Ruiz para marcar el 1-0 y adelantar a España.
Lamine Yamal fue el gran protagonista del ataque español durante varios minutos, rozando el segundo tanto con un lanzamiento de falta y otra acción individual. Sin embargo, Bélgica empató en su primer disparo entre los tres palos gracias a un cabezazo de Charles De Ketelaere tras un centro de Timothy Castagne.
Tras el descanso, el guion apenas cambió. Luis de la Fuente dio entrada a Pedri y Ferran Torres por Fabián Ruiz y Álex Baena, mientras Rudi García respondió con los cambios de Romelu Lukaku, Axel Witsel y Roberto Seys.
España volvió a generar peligro con ocasiones de Lamine Yamal y Mikel Oyarzabal, ambas resueltas por Courtois, que poco después tuvo que abandonar el terreno de juego por molestias físicas, siendo sustituido por Senne Lammens.
Con el paso de los minutos, Bélgica se sintió cómoda defendiendo muy cerca de su área y España buscó nuevas soluciones con la entrada de Nico Williams y, más tarde, de Mikel Merino.
Cuando el partido parecía encaminado a la prórroga, Pau Cubarsí probó suerte desde lejos. El disparo fue rechazado por Senne Lammens y Mikel Merino aprovechó el rechace para marcar el 2-1 definitivo a falta de dos minutos para el minuto 90. El centrocampista solo necesitó 115 segundos sobre el césped para convertirse, una vez más, en el héroe de España.
En los últimos instantes, Bélgica buscó el empate con balones al área, pero la defensa española resistió hasta el pitido final. Tras 97 minutos de juego, el árbitro señaló el final del encuentro y confirmó la clasificación de España para las semifinales del Mundial, donde se medirá a Francia por un puesto en la final.