El expresidente del Gobierno José Luis Rodríguez Zapatero mantuvo una reunión en el Ministerio de Transportes con el entonces titular de la cartera, José Luis Ábalos, con un propósito concreto: respaldar a la aerolínea Plus Ultra para que fuese considerada una «firma estratégica». Esta categoría era clave para que la empresa accediese a los recursos del Fondo de Apoyo a la Solvencia de Empresas Estratégicas (Fasee), instrumento controlado por la Sociedad Estatal de Participaciones Industriales (SEPI), dependiente del Ministerio de Hacienda, según adelanta The Objective.
La solicitud de ayuda pública por parte de Plus Ultra ya había comenzado oficialmente el 1 de septiembre de 2020, según una comunicación interna dirigida a sus empleados. El primer paquete de rescates del Fasee no se aprobó hasta noviembre de ese año, cuando el Consejo de Ministros dio luz verde a una ayuda de 475 millones para Air Europa. Sin embargo, los contactos entre representantes del Ejecutivo y empresas candidatas al fondo se venían produciendo desde meses antes.
En ese contexto, la figura de Zapatero emergió como elemento clave. De acuerdo con testigos directos del encuentro en el Ministerio, el exjefe del Ejecutivo actuó como puente entre Plus Ultra y el Gobierno, usando su peso político para garantizar que la aerolínea —con nexos conocidos con Venezuela— obtuviera el aval necesario para acceder a fondos públicos. Su actuación se considera determinante para que la ayuda de 53 millones de euros acabara materializándose en plena emergencia sanitaria por la covid-19.
El proceso de validación no fue sencillo. Las fuentes consultadas afirman que Zapatero, junto a Ábalos, presionó de manera insistente al entonces secretario de Estado de Transportes, Pedro Saura, cuya rúbrica era imprescindible para que una compañía obtuviese la condición de estratégica bajo los requisitos del Fasee. Saura, antiguo colaborador del exministro José Blanco, tenía vínculos orgánicos con el entorno del zapaterismo.
«Zapatero fue directo: pidió el rescate para Plus Ultra sin rodeos», asegura una persona implicada en las gestiones. La insistencia fue tal que desde el gabinete ministerial se aceleraron los trámites para la aprobación de la ayuda. Ábalos, desde su posición institucional, también empujó el proceso desde dentro del departamento, evitando que se produjeran dilaciones.
Mientras tanto, otros expedientes parecían encontrarse con obstáculos. Air Europa, por ejemplo, que había iniciado contactos con el Ejecutivo en junio de 2020 —con la intermediación de Begoña Gómez, esposa del presidente Pedro Sánchez—, enfrentaba ralentizaciones deliberadas, según fuentes del proceso. «Pedro era una barrera para Air Europa», comentan personas cercanas al entorno empresarial.
Una conversación recogida por la Guardia Civil entre el empresario Víctor de Aldama y Koldo García, asesor de Ábalos, refleja esta tensión. Aldama se quejaba del estancamiento del expediente de Air Europa, a lo que Koldo replicó tajante: «Esto hay que hablarlo con Pedro y punto». Aunque no se aclara quién es el «Pedro» aludido, investigadores apuntan a que podría referirse al propio presidente Sánchez, dado su rol decisivo en el reparto de ayudas estatales.
