La Organización Mundial de la Salud ha elevado a más de 500 los casos sospechosos de ébola y a 130 las muertes sospechosas vinculadas al brote declarado en el noreste de la República Democrática del Congo (RDC), con al menos un fallecido registrado también en Uganda. La epidemia, causada por la cepa Bundibugyo, ha llevado a la OMS a declarar una emergencia de salud pública de importancia internacional y a la Unión Africana a activar la emergencia continental.
El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, expresó su «profunda preocupación» por «la magnitud y la velocidad de la epidemia» durante la 79ª Asamblea Mundial de la Salud. Según explicó, hasta ahora se han confirmado 30 casos en la provincia congoleña de Ituri, además de dos casos confirmados en Kampala, la capital de Uganda, ambos procedentes de RDC, y un ciudadano estadounidense evacuado a Alemania.
Tedros advirtió de que las cifras cambiarán a medida que se amplíen las operaciones sobre el terreno, con más vigilancia, rastreo de contactos y pruebas de laboratorio. La OMS ha alertado además de casos en zonas urbanas como Kampala y Goma, lo que eleva el riesgo de propagación y complica la contención del virus.
El elemento más preocupante es que el brote corresponde a una variante para la que no existen vacunas ni tratamientos aprobados específicos. A diferencia de la cepa Zaire, para la que sí hay vacunas disponibles, la cepa Bundibugyo deja a las autoridades sanitarias con menos herramientas médicas directas para frenar la epidemia.
La agencia de salud pública de la Unión Africana, los CDC de África, declaró oficialmente el brote como una Emergencia de Salud Pública de Interés Continental. En su balance del lunes, la organización hablaba de aproximadamente 395 casos sospechosos y 106 muertes asociadas, concentradas principalmente en la provincia congoleña de Ituri, en las zonas sanitarias de Mongwalu, Rwampara y Bunia.
La OMS elevó posteriormente la estimación a más de 500 casos sospechosos y 130 muertes sospechosas. Por su parte, el Gobierno congoleño informó de 435 casos y 118 muertes sospechosas en las provincias de Ituri y Kivu Norte, con nuevas zonas sanitarias afectadas en Katwa y Goma.
El brote se produce en una de las regiones más inestables del continente africano. Los CDC de África han señalado como factores de riesgo el intenso movimiento transfronterizo de población, la movilidad vinculada a la minería, la inseguridad en las zonas afectadas, la fragilidad de los sistemas sanitarios, las muertes comunitarias fuera de los circuitos formales de salud y la proximidad de las áreas afectadas a Ruanda y Sudán del Sur.
La directora de la organización, la doctora Jean Kaseya, advirtió de que el brote se desarrolla en «uno de los entornos operativos más complejos del continente», marcado por inseguridad, movilidad poblacional, debilidad sanitaria y escasez de contramedidas médicas. La Unión Africana ha pedido una respuesta coordinada con la OMS, UNICEF y los gobiernos afectados.
La situación se agrava por el conflicto en el este de RDC. Tedros recordó que más de 100.000 personas han sido desplazadas nuevamente por las hostilidades en la zona de Ituri, un factor que puede acelerar la transmisión durante un brote de ébola. También se han registrado muertes entre trabajadores sanitarios, lo que apunta a transmisión asociada a la atención médica.
La OMS ha liberado 3,4 millones de dólares —unos 2,9 millones de euros— para responder al brote, elevando a 3,9 millones de dólares los fondos destinados a la emergencia. Además, anunció el envío a Bunia, capital de Ituri, de casi siete toneladas de suministros y equipos médicos junto a un equipo de 35 expertos de la OMS y del Ministerio de Sanidad congoleño.
UNICEF también ha activado su máxima escala de emergencia y ha movilizado unas 50 toneladas de suministros hacia Bunia, incluidos equipos de protección personal, materiales para prevención y control de infecciones, pastillas potabilizadoras y tanques de agua. El organismo ha advertido de que los niños son especialmente vulnerables al impacto de los brotes de ébola por la interrupción de servicios esenciales, la pérdida de familiares, el estigma y el sufrimiento psicosocial.
El Gobierno de Uganda ha llegado a aplazar las celebraciones del Día de los Mártires, que pueden reunir hasta dos millones de personas, por el riesgo de expansión de la epidemia. Tedros agradeció la decisión y reconoció que declarar la emergencia internacional sin reunión previa del comité de emergencia fue una medida sin precedentes, pero defendió que no la tomó a la ligera.
La República Democrática del Congo es el país con mayor experiencia del mundo en la gestión del ébola, tras haber enfrentado más de una docena de brotes desde que el virus fue identificado en 1976. Sin embargo, la combinación de una cepa sin vacuna aprobada, desplazamientos masivos, conflicto armado y propagación urbana convierte este episodio en una amenaza especialmente difícil de contener.
