Malaui ha puesto en marcha un proyecto para reivindicar el papel del Imperio británico en la lucha contra la esclavitud árabe en África, una iniciativa que contrasta con las crecientes reclamaciones de reparaciones por el pasado colonial europeo. Las autoridades del país africano preparan un museo dedicado a esta historia y pretenden recuperar los fuertes construidos por los británicos para combatir a las redes de traficantes de esclavos.
«Gran Bretaña no fue un colonizador, fue un libertador», ha afirmado Moses Mkumpha, responsable de conservación del patrimonio que participa en el proyecto impulsado por el Gobierno de Malaui, en declaraciones recogidas por The Telegraph. «Los monumentos que conservamos están vinculados a los británicos. Si observamos cómo terminó el comercio de esclavos en Malaui, se lo debemos a ellos», ha añadido.
La iniciativa pretende recuperar un capítulo histórico que, según los responsables del proyecto, ha recibido mucha menos atención internacional que la trata transatlántica. Durante siglos, millones de africanos fueron capturados y vendidos a través de las redes comerciales que conectaban el interior del continente con los mercados de Oriente Próximo y el océano Índico.
Según las estimaciones del Instituto de Estudios de la Commonwealth citadas por el periódico británico, aproximadamente once millones de africanos fueron trasladados hacia el mundo árabe entre los años 800 y 1900. Muchas de las víctimas eran mujeres destinadas al servicio doméstico y la esclavitud sexual.
El historiador Oris Malijani, responsable del proyecto, ha denunciado que esta parte de la historia africana permanece prácticamente olvidada. «La esclavitud en África oriental y central casi no se recuerda. No se habla de ella. Tenemos que contárselo al mundo», ha señalado.
Uno de los principales escenarios de este comercio fue Nkhotakota, a orillas del lago Malaui, donde los traficantes reunían a los cautivos antes de trasladarlos hacia los mercados de la costa oriental africana.
El explorador y misionero escocés David Livingstone denunció durante el siglo XIX las atrocidades cometidas por estas redes. Posteriormente, las autoridades británicas emprendieron campañas militares contra los traficantes, especialmente después del establecimiento del protectorado británico en 1891.
Entre las operaciones más importantes destaca la derrota del traficante Mlozi en 1895. Un año después, Gran Bretaña también obligó al sultán de Zanzíbar a aceptar sus exigencias tras una guerra que duró aproximadamente 45 minutos.
El Gobierno de Malaui pretende ahora recuperar fuertes históricos como Fort Johnston y Fort Lister, además de conservar antiguas mezquitas y mercados relacionados con la trata. El objetivo es solicitar su reconocimiento como Patrimonio Mundial de la UNESCO y establecer una ruta histórica sobre la esclavitud.
La iniciativa también busca recordar la participación de dirigentes africanos en la captura y venta de otros africanos. En la región que posteriormente se convertiría en Malaui, distintos grupos locales colaboraron con comerciantes árabes y suajilis en estas actividades. «Existe la idea equivocada de que la esclavitud comenzó en la costa. Pero empezó mucho más al interior, en comunidades africanas donde se capturaba a las personas», ha explicado Malijani.
Aunque el territorio permaneció bajo dominio colonial británico hasta su independencia en 1964, los responsables del proyecto consideran fundamental reconocer también las campañas que contribuyeron a poner fin a la trata de esclavos.
