La destitución de José Luis Ábalos como ministro de Transportes el 10 de julio de 2021 no respondió sólo a los escándalos personales que rodeaban al dirigente socialista. Según las revelaciones recogidas en el libro Todos los hombres de Sánchez, el detonante real fue la guerra interna abierta dentro del PSOE por el control de los negocios vinculados al petróleo venezolano y al entorno del régimen chavista.

La publicación sostiene que el choque enfrentó a dos estructuras de poder dentro del socialismo: por un lado, el grupo de comisionistas ligado a Ábalos y Víctor de Aldama; por otro, el entorno de José Luis Rodríguez Zapatero, que habría irrumpido en 2021 en las operaciones relacionadas con PDVSA con intención de desplazar al entonces ministro de Transportes.

Según el relato, Aldama y Ábalos controlaban desde años antes una operativa relacionada con la extracción y comercialización de petróleo venezolano pese a las sanciones internacionales. Las fuentes citadas aseguran que obtenían beneficios millonarios gracias al denominado «cupo de petróleo», un sistema que permitía mover cargamentos de crudo venezolano mediante intermediarios y autorizaciones especiales.

La situación cambió cuando Zapatero entró en ese negocio. Según testigos citados en la investigación, el expresidente empezó a mover posiciones en 2021 para controlar las operaciones relacionadas con PDVSA y con los rescates empresariales aprobados por la SEPI. Fuentes socialistas hablan directamente de una «operación del zapaterismo» que Ábalos «no vio venir».

Ese enfrentamiento coincidió además con el rescate de Plus Ultra, Air Europa y Duro Felguera, operaciones que terminaron situándose en el centro de distintas investigaciones judiciales y policiales.

El libro sostiene que Sánchez conocía desde meses antes la vida disoluta de Ábalos y sus fiestas con prostitutas, pero que eso no fue lo que precipitó realmente su salida del Ejecutivo. El detonante definitivo habría sido la pugna con Zapatero por el control de la relación con el chavismo y del negocio petrolero venezolano.

La tensión llegó a tal punto que, según el texto, Sánchez llegó a reprochar personalmente a Ábalos su actuación dentro del Gobierno con una frase directa: «¿Tú qué pasa, que vas por libre?«.

Pocas semanas después, el presidente ejecutó su destitución fulminante y apartó al entonces ministro del núcleo de poder socialista. Según el informe de la UCO citado en la investigación, Ábalos habría sido cesado por cobrar presuntas mordidas «de espaldas al partido».