Victoria cristiana en Occidente después de que el Consejo municipal de Watford haya rechazado un proyecto que pretendía transformar una histórica iglesia de la ciudad en una mezquita.

La propuesta planteaba convertir la antigua Iglesia Bautista situada en Leavesden Road —un edificio protegido con la catalogación de Grado II— en un lugar de culto musulmán acompañado de un centro comunitario y una guardería. Sin embargo, los responsables de planificación urbanística concluyeron que las modificaciones previstas supondrían un grave impacto sobre el valor histórico del inmueble tras una queja formal del partido patriota Reform UK.

En el informe técnico publicado por el ayuntamiento se advierte de que la intervención proyectada habría alterado profundamente la estructura interior del edificio. Según los especialistas, las obras implicaban eliminar, dividir o cubrir gran parte del interior original, considerado cuidadosamente diseñado y bien conservado desde el punto de vista patrimonial.

Los técnicos también consideraron inadecuados los cambios planteados para el exterior del inmueble, calificándolos de excesivos y poco compatibles con el carácter histórico del edificio. En su evaluación señalaron además que no se había demostrado que el daño al patrimonio estuviera justificado por beneficios públicos suficientes.

El proyecto había sido presentado en noviembre por Shabaz Khaliq, empresario local y propietario de los gimnasios CageFit en Greycaine Road. Su intención era dar un nuevo uso al templo, que dejó de funcionar como iglesia en 2021.

En declaraciones al periódico local Watford Observer, Khaliq defendió entonces la iniciativa señalando que muchos edificios religiosos del país han quedado en desuso en los últimos años. Según explicó, su objetivo era recuperar el espacio y convertirlo en un centro destinado a actividades comunitarias abiertas a personas de cualquier origen o religión.

De hecho, aunque el templo ya no se utiliza como iglesia desde hace más de cuatro años, el promotor aseguró haber desarrollado diversas actividades en el edificio desde comienzos de 2024. Entre ellas mencionó clubes juveniles, reuniones para personas mayores, talleres de salud y una pequeña biblioteca destinada a fomentar la alfabetización de niños cuyo idioma materno no es el inglés.

Tras la negativa del ayuntamiento, no está claro si estas actividades comunitarias podrán continuar realizándose en el edificio en el futuro.

Durante el proceso de consulta pública se registraron al menos trece objeciones de ciudadanos que expresaron su rechazo al proyecto.

Mientras tanto, el debate sobre el futuro de los edificios religiosos vacíos en Watford continúa abierto. El comité de planificación municipal tiene previsto estudiar próximamente otra propuesta similar que plantea convertir la antigua iglesia St Thomas’ United Reform Church, situada en Langley Road y cerrada desde 2015, en una mezquita denominada Masjid Al-Ummah, también acompañada de servicios comunitarios y una guardería.