Las redes dedicadas al tráfico de inmigrantes a través del Canal de la Mancha han construido una cadena logística que roza lo paradójico: las enormes embarcaciones fabricadas en China con las que trasladan a decenas e incluso cientos de inmigrantes hacia Reino Unido están pasando por territorio británico antes de llegar a manos de las mafias en el continente europeo.
La Agencia Nacional contra el Crimen británica (NCA) interceptó en el puerto de Felixstowe un cargamento procedente de China que contenía al menos 25 grandes embarcaciones inflables y 25 motores fueraborda. El barco debía continuar después hacia Hamburgo, en Alemania, donde los investigadores creen que el material iba a ser descargado y posteriormente distribuido entre organizaciones criminales dedicadas a los cruces clandestinos del Canal.
El hallazgo constituye, según la NCA, la primera incautación en Reino Unido de un cargamento masivo de barcos y motores destinado a las mafias de la inmigración ilegal.
25 pateras capaces de transportar a unas 2.000 personas
No se trataba de pequeñas lanchas improvisadas. Las embarcaciones interceptadas medían aproximadamente diez metros de longitud y estaban acompañadas por motores Parsun. Cada una podía transportar alrededor de 80 personas, según las estimaciones de las autoridades británicas.
De haber alcanzado las costas francesas, el cargamento habría proporcionado a las mafias capacidad suficiente para embarcar a aproximadamente 2.000 inmigrantes rumbo a Reino Unido.
«Una vez identificamos que el cargamento pasaría por un puerto británico camino de Alemania, pudimos trabajar rápidamente con la Fuerza Fronteriza para asegurarnos de que no siguiera adelante», explicó Adam Berry, responsable de la NCA.
La agencia subraya que no existe indicio alguno de que la tripulación o los operadores del buque mercante conocieran el contenido o el destino criminal del cargamento. La investigación se centra en quienes organizaron el envío.
De China a Reino Unido, Alemania, Francia… y de vuelta a Reino Unido
El itinerario revela la sofisticación alcanzada por las estructuras que abastecen a las mafias. Felixstowe es el principal puerto de contenedores de Reino Unido y funciona habitualmente como primera escala europea para cargueros procedentes de China antes de continuar hacia puertos como Hamburgo o Róterdam. En este caso, los barcos habían salido de China, atravesaron el puerto británico y tenían como siguiente destino Alemania.
La NCA considera Alemania uno de los grandes puntos logísticos para almacenar embarcaciones, motores y otros materiales que después terminan en manos de las redes que operan desde el norte de Francia y Bélgica.
El resultado es una ruta circular: las embarcaciones atraviesan primero Reino Unido como mercancía, continúan hacia el continente y pueden terminar regresando al país cargadas de inmigrantes ilegales a través del Canal de la Mancha.
Las mafias ya meten a 230 inmigrantes en una sola embarcación
La incautación coincide con una transformación radical de las tácticas utilizadas por los traficantes. Las tradicionales pateras están siendo sustituidas progresivamente por «megapateras» de hasta 15 metros, capaces de transportar a cientos de personas en un único viaje. Una de ellas llegó recientemente a Reino Unido con 230 inmigrantes a bordo, el mayor número registrado hasta ahora en una sola embarcación durante un cruce del Canal.
El cambio resulta espectacular cuando se compara con los primeros años de la crisis. En 2018 viajaban una media de siete personas por embarcación. En 2020 eran 13; en 2021, 27; en 2022, 41. Durante los primeros seis meses de 2026, la cifra se ha elevado hasta 66,5 inmigrantes por patera de media.
Las autoridades francesas contabilizan además al menos once cruces realizados este año mediante estas embarcaciones gigantes. Una de ellas, con 173 personas a bordo, llegó a volcar después de que su motor se incendiara.
Fábricas chinas ofrecen embarcaciones gigantes por internet
La investigación sobre la cadena de suministro conduce principalmente hasta China. Un periodista de The Guardian que se hizo pasar por comprador consiguió contactar con una empresa china dispuesta a fabricar embarcaciones de estilo militar de siete u ocho metros por unos 1.678 dólares cada una, siempre que el pedido superase las 20 unidades. La compañía aseguraba disponer de capacidad para producir hasta 500 barcos mensuales. Las embarcaciones ofrecidas carecían de la certificación europea exigida para acreditar determinados requisitos de seguridad.
Una de las empresas vinculadas a este mercado, Weihai Yamar Outdoors Product, fue sancionada por Reino Unido en 2025 después de que las autoridades británicas la relacionaran con la oferta de embarcaciones inflables a organizaciones dedicadas al tráfico de personas. La compañía negó haber anunciado específicamente barcos para inmigrantes.
Las autoridades creen que la mayoría de las pateras utilizadas actualmente en el Canal proceden de fabricantes chinos.
Un negocio multimillonario que adapta sus rutas a la presión policial
Las mafias han ido cambiando continuamente sus métodos en respuesta a las operaciones policiales. Entre 2019 y 2024, el traficante turco Adem Savas llegó a suministrar embarcaciones, motores y equipamiento a redes criminales de toda Europa, contribuyendo, según la NCA, a miles de cruces clandestinos y aproximadamente a la mitad de las travesías registradas en 2023.
En aquel entramado, las embarcaciones procedían principalmente de China, pasaban por Turquía y Bulgaria, eran almacenadas en Alemania y posteriormente distribuidas hacia Bélgica y Francia. Savas terminó condenado en Bélgica a 11 años de prisión y una multa de 400.000 euros por tráfico de personas y pertenencia a una organización criminal.
La presión policial está obligando ahora a las mafias a introducir cambios. Europol considera plausible que el crecimiento de las megapateras sea precisamente una reacción a las dificultades cada vez mayores para obtener barcos y motores. La lógica económica resulta evidente: si conseguir una embarcación es más difícil, los traficantes intentan introducir al mayor número posible de personas en cada una.
Más de 1.500 barcos y motores interceptados desde 2023
Reino Unido asegura estar tratando de atacar el negocio antes incluso de que las pateras alcancen las playas francesas. Desde comienzos de 2023, la NCA y sus socios internacionales han interceptado más de 1.500 embarcaciones y motores destinados potencialmente a las redes del Canal. La agencia mantiene además más de un centenar de investigaciones abiertas relacionadas con organizaciones de tráfico de personas.
Pese a esta presión, las mafias continúan adaptándose. El último ejemplo resume la complejidad del problema: 25 pateras fabricadas en China, capaces de transportar a unas 2.000 personas, recorrieron miles de kilómetros hasta entrar legalmente como mercancía en el principal puerto británico antes de continuar hacia Alemania y, previsiblemente, terminar en manos de las redes que introducen inmigrantes ilegalmente en Reino Unido.
